『 sky 』

　その少女を呼んだ客は親子連れだった。
　食べ残しが転がっているテーブルを慣れた手つきで拭いていたウエイトレスの少女は、ただいま参りまーす、と大きな…しかし澄んだ可愛らしい声で返事をする。
　そして、汚れた布巾をそのテーブルに置き、客に見えないように小さく手を払うと、パタパタと小走りで親子のもとへと駆けていった。
　母親の手には伝票が握られている。
　会計なのだろう。
「お会計、失礼いたします」
　少女がレジカウンタに入ると、母親が少女に伝票を差し出す。
　それを笑顔で受け取ると、少女は伝票に書かれている内容を流れるようにレジに打ち込んだ。
　まるで軽快にステップを踏んでいるかのような、テンポ良く、かつ無駄のない入力を終えて少女は顔を上げる。
「お待たせいたしました。お会計は1470円になります」
　実際のところ大して待たせてはいないのだが、テンプレートに則り金額を読み上げた。
　ミートソーススパゲティと野菜サラダ、アイスコーヒー、オレンジジュース、お子様ランチ。それにチョコレートパフェ。
　これだけの量を注文してこの金額なのだから、この店は本当にお財布に優しいなぁ…とレジを打つたびに少女は思う。
　もっとも、だからこそ今ここで接客出来る要員が店長と少女しか居ないわけなのだが。
　本当はもうひとり接客要員のアルバイトがいるが、今日は来ていない。
　一月ほど前から「今日は休む」と宣言していたので、今頃はどこかを遊び歩いているのかもしれない。
　母親は伝票を見てあらかじめ用意していたと思われる1470円ぴったりの代金をレジカウンタの上の受け皿に載せる。
　少女は金額を丁寧に確認してレジスターに入れ、ありがとうございました、と嫌味なくぺこりとお辞儀をした。
　子供の手を引いて店を出る母親を見送り、最後にもう一度「ありがとうございました」と親子の背中に笑いかけ……そして、少女は目の前の壁に掛けられている時計を見上げた。
　午後の2時10分。お手軽な値段の昼食を求めて来店した客も次第に減る時間帯。
　店内には空いているテーブルが目立つようになってきた。
　お昼時を過ぎれば、あとしばらくは遅い昼食を求める客が時折来店する程度。
　基本的には勤務時間内でありながらもちょっとした休憩のようなひとときを過ごす事になる。
　もちろん、少女も例外ではない。
　レジカウンタの影で制服の皺を伸ばすと、少女は静かに息を吐いた。
　お昼時の混雑で張り詰めていた気持ちがゆっくりと解けていくのが分かる。
　今までは気付く事すらも出来なかった、店内に僅かに残る料理の匂い。
「……そういえば、私もお昼まだだったなぁ」
　少女は眉をハの字にして小さく呟く。
　きゅるるる。
　そして間髪いれず、少女のお腹が切なげな鳴き声を漏らした。
　少女は慌てて両手でお腹を押さえると、頬を真っ赤に染めて店内をきょろきょろと見回す。
　目に付くのは空いたテーブルばかり。
　奥に一つだけ、若いスーツの男性が席についているテーブルがあったが、当の男性は何かを書いているのか、食い入るようにテーブルを見つめたまま右手を忙しなく動かしていた。
　この時間帯にはいつも同じ場所に座って書き物をしている、ある意味常連ともいえる男性なのだが、幸い少女のお腹の虫の鳴き声は男性の耳に入っていなかったようだ。
　あるいは、耳に入っていても気にしていないだけなのかも知れないが。
　少女はお腹をぎゅっと押さえたまま、ほっと息を漏らした。
　ウエイトレスは食事時が一番の稼ぎ時であり、故に昼食や夕食は一般的な時間帯には食べられない事が多い。
　自分のお腹が空いている時に他人の食事を眺めてなければいけないというのはもはや拷問でしかないのだが、いざ食事時になると忙しさのあまり空腹も忘れてしまうのはある意味幸運と言えるかも知れない。
　もっとも、それは忙しい時間帯だけ。
　食事時が過ぎれば、少女の中で無意識のうちに押さえ込んできた腹の虫がゆっくりと活動を再開するのだ。
　そう、今のように。
「今ならお客さんも少ないだろうし、休憩を入れようかな…」
　店長は客が引き始めたところを見計らい、少女よりも少しだけ早く休憩室に入った。
　そろそろ、交代しても良い頃だろう。
　お腹の虫に、そして自分自身に栄養を与えなければ。
　少女は奥の席に座っている男性を見る。
　相変わらず書き物に集中しているようで、少女を呼びつける様子は無さそうだ。
　迅速に引継ぎをすれば、問題なく休憩に入る事が出来るだろう。
　少女はそう思い、休憩室に向かおうとしたその時。

　からーん、からーん。

　店の入口に付けられたベルが鳴り響く。
　先程の男性が外に出たとはさすがに考えられないので、おそらくは遅い昼食を摂りに来た客か。
　ううっ、こんな時に…っ。
　内心毒づきながらも、少女は全ての感情を笑顔の奥に隠して振り向いた。
「いらっしゃいませーっ」




＜この序文に続くよう、物語を考えてください＞