GAオリジナル長編小説「Courage of Steel 〜守る力、戦う力〜」
筆者・コードネーム「ビスマルク」
「第7話 狂気の戦闘舞踏会」
「気付かれてはいないみてぇだなァ……」
海面下数十メートル、潜望鏡深度まで浮上した潜水艦の中で、男が呟いた。
ボロボロの仕官帽を横に被り、潜望鏡を覗き込む。
潜望鏡越しの彼の目には、空母とそれを取り巻く護衛艦の姿が見えていた。
「つまらん。なぜ私が待機なんだ」
「しゃあないやん。そないに言うたかて、ファントゥームの修理、まだ終わってへんやんか」
彼の後ろには、2人の人間が立っていた。
1人は、黒いロングコートを着た蒼い短髪の女性、レイ・エヴァンジェリン。
もう1人は、黒い長髪を後ろで縛っている巫女服の少女、如月なぎさ。
2人はモニターで、潜望鏡からの映像を見ていた。
「……ちっ！！」
「あっ、膨れたレイさんも可愛ぇーな！！」
「うっ、うるさい！！」
目線をモニターから逸らさず話す2人。
レイの瞳は、空母だけに狙いを定めていた。
まあ、今回は出撃できないので、ただ睨んでいるだけだが……。
そんな2人に、潜望鏡を覗いたままの男が声をかける。
「レイ、渋るのもそこまでにしとけよ。なぎさもすぐに出撃だ。そろそろ格納庫へ行け」
「はいな！ ほな、戦闘指揮よろしゅうにな〜！ 」
「ああ、任せろ」
艦橋から出て行くなぎさを見送ると、レイは再び目線をモニターに戻す。
見ると、空母は若干ではあるが回頭をしており、甲板上の航空機が確認できた。
レイはその中に、自分を退かせた6機の機体を見つけ、それを睨みつけた。
それと同時に、先の戦いで負った傷がまた痛み始めた。
すると突然、シュンッ、と言う音と同時にモニターの映像が消えた。
レイは驚いて横を見ると、リモコンを持った男が立っていた。
「見すぎだ馬鹿、そのうちストレスで倒れるぞ」
「っ………ふんっ！」
レイは指揮席に座り、腕を組んで前を向いた。
男は、やれやれ、とため息をつき、艦長席に腰掛けた。
そして、今まで横に被っていた帽子を正面に直すと、その瞳の輝きを鋭くさせた。
「魚雷、1番から8番まで装填！！ 種類はMk-5誘導魚雷だ！！」
「了解！！ 魚雷室、Mk-5誘導魚雷を1番から8番まで装填！！」
「魚雷発射後急速浮上、主砲射撃準備！！」
「はっ！！」
俄かに慌しくなる艦内には、戦闘配備を知らせる警報が鳴り響く。
今まで誰にも気付かれず、静かにその機会を伺っていた潜水艦が、ついに動き出すのだ。
潜水艦の艦長である男は、いきり立った声で艦橋に怒号にも似た命令を轟かせた。
「魚雷……発射ァァ！！！」
その後ろで、レイが密かに口元を微笑ませたことに、誰一人として気付くことは無かった。
魚雷は発射管から放たれた数秒後に、空母や護衛艦のレーダーにその姿を映した。
突然の出来事に、艦隊は再び騒然となった。
8本の魚雷が数十隻の艦から標的に選んだのは、旗艦の空母《ドレッドノート》だった。
それにいち早く気付いたアレックスが、即座に指示を出す。
「機関始動、全速！！ 迎撃システム機動、魚雷を沈めろ！！」
ドガガガガガガガ！！！ ドォン、ドォン、ドォン！！！
ドレッドノートはその巨体をゆっくりと回頭させながら、銃弾の雨を魚雷に浴びせる。
しかし、その銃弾はただ水しぶきを作るだけで、魚雷にまったく当たらない。
周りの護衛艦も、バルカンや主砲で魚雷を攻撃するが、どれも命中しなかった。
それほど、魚雷の速度が速すぎるのだ。
「魚雷、さらに接近！！ 距離500！！」
「左舷全速回頭！！ 意地でも避けろっ！！！」
ドレッドノートは、左に大きく傾きながらその進路を変える。
推進機関のメーターが振り切れそうになるほどのスピードでも、魚雷は迫ってくる。
緊迫した状況の中、さらに不利な情報がオペレーターにより報告された。
「艦長！！ 本艦前方に艦影を確認、潜水艦です！！」
「なっ！？」
アレックスは双眼鏡を手に取り、艦橋の窓から身を乗り出す形でそれを覗いた。
彼は、たった今海中から現われた巨大な黒い艦体を、自分自身の目で確認した。
その甲板には、護衛艦の物よりも大きく、また砲門数も多い主砲があった。
次の瞬間、それらが一斉にドレッドノートに砲口を向けた。
ドッゴォォオオォォーーーーーーン！！！！
3連装4基、計12門もの砲口が一斉に火を噴いた。
放たれたオレンジ色の砲弾は、虹のような曲線を描きながら空気を裂く。
それらは、まるで意思を持つかのような正確さで、ドレッドノートに降ってくる。
「砲弾、本艦に急速接近！！！」
「回避、迎撃！！！」
ドガガガガガガガガ！！！！！ ドガガガガガガガガガ！！！！！
魚雷と砲弾、2つの攻撃を一度に受けたドレッドノートは、雨のような弾幕を張ることが精一杯だった。
だが、その努力もむなしく、魚雷と砲弾の両者は、容赦なくドレッドノートに襲い掛かる。
部下からの絶望的な報告を聞いたアレックスは、覚悟を決め、叫んだ。
「砲弾5、弾幕を抜けました！！ 命中します！！ 魚雷も後方から4本が接近中！！」
「ちぃ！！ 総員、衝撃に備えろぉ！！！！」
その瞬間、皆の目に映る光景が、まるでスローモーションのようにゆっくりと流れた。
ドオオオオオオオォォォーーーーーン！！！！
ドッガアアァァアアアアァァァァァァァン！！！！
「うわあああぁぁぁっ！！！！」
「ああああぁぁぁ！！！」
魚雷より先に砲弾が着弾した飛行甲板は、辺り一面炎の海と化した。
砲弾の直撃で爆発した艦載機が宙に舞い、火の粉が乗組員達の頭上に降り注ぐ。
それに加えて、駄目押しの魚雷直撃で、空母は大きく揺さぶられる。
甲板は激しい揺れに襲われ、乗組員達はバランスを崩して海に落下していく。
炎に包まれた甲板の中を、1人の女性が駆け抜ける。
紅い髪に片眼鏡をしたエンジェル隊のリーダー、フォルテ・シュトーレンだった。
フォルテは先ほどまで自室に居たが、警報を聞いていち早く部屋を飛び出してきたのだ。
そして彼女が甲板に出ようとした瞬間、空母は攻撃を食らったのだ。
ドォォォォォォン！！！
「くっ………どこもかしこも火の海で、これじゃあ紋章機まで行けるかどうか！！」
フォルテは自身の感だけを頼りに、炎の中を駆け抜けていた。
顔を右腕で庇いながら、前へと進む。
目前に、少し炎が収まった場所を見つけ、そこに迷わず飛び込んだ。
するとそこには、1人の兵士に治療を施している少女、ヴァニラの姿があった。
兵士の服は血に染まり、赤よりも濃く、どす黒い色になっていた。
傍らにいるノーマッドが、心なしか悲しそうな顔をしているように見えた。
フォルテはもっと近づいてみると、その兵士は既に息を引き取っていた。
横目で見たヴァニラの瞳から、透明な雫が零れ落ちた。
フォルテの心に、深く突き刺さるものがあった。
ヴァニラはゆっくりとフォルテに顔を向け、搾り出したような声で言った。
「フォルテ…さん………また命が……失われて……」
「およし、それ以上言わないほうがいいよ」
フォルテは自身の手でヴァニラの涙を拭い取ると、彼女に優しく語りかけた。
その瞳の輝きには、鋭さの中にも何か暖かいものが感じられた。
「ヴァニラ、アタシ達はいつまでも悲しんではいられない。前を向かなきゃいけないんだ。
こんな悲しみが増えないように、アタシ達は戦わなくちゃいけないんだ」
「フォルテさん……」
「あいつらのような“殺すための戦い”じゃなく、アタシ達は“守るための戦い”をするんだ」
フォルテの言葉は、ヴァニラの心に確かに響いた。
“殺すため”ではなく“守るため”の戦い。
ヴァニラの瞳に、何かが宿った。
「フォルテさん、行きましょう。大切なものを守るために……」
「ああ、行くよっ！！」
ヴァニラはすばやくノーマッドを拾い上げると、フォルテの後に続くように駆け出した。
“大切なものを守る”、その言葉を胸に、彼女は再び戦いに身を投じていく。
その真直ぐな決意は、もう何者にも曲げられることはないだろう。
「さすが我が戦艦《リヴァイアサン》、今日も調子は絶好調だなァ！！」
空母《ドレッドノート》に、魚雷と砲弾を命中させた潜水戦艦《リヴァイアサン》。
その艦長、ゴーダ・フォッケウルフは、乗艦の性能のよさに気分を良くしていた。
モニターに映る、炎に包まれた空母を眺めて、優越感に浸っていた。
そこに、部下から報告が入る。
「ゴーダ艦長、敵空母より紋章機が発進しました」
「なにィ！！ カタパルトは使えないはずだぞ？」
「いえ、垂直離陸した模様です。発進したのは2機、紫と緑の機体です」
「なっ、なんだと！！！」
その報告を聞いて驚いたのは、ゴーダの後ろにいたレイだった。
彼女は椅子から立ち上がると、モニターの映像を食い入るように見る。
特に彼女が注目したのは、紫色の機体の方だった。
機首より前方に突き出た砲身、両脇のレーザーポッドとミサイルランチャー。
レイは、その機体に乗っている人物の名を、憎しみのこもった声で言った。
「フォルテ・シュトーレン……！」
「それが、お前に傷を追わせた相手の名か？」
「っ……！ うるさい！！」
レイは怒鳴ると、耳につけたインカムで通信を入れた。
その声は、格納庫の3人に繋がっていた。
「ヘンゼル、グレーテル、なぎさ、出撃準備をしろ！！」
『あらら、いきなり出撃とは、いったいどないしはったんです？』
『もしかして、強い奴が出てきたの？』
疑問の言葉を浮かべるなぎさ、そしてその命令に目を輝かせるグレーテル。
レイは、2人の質問に答えた。
「敵空母から例の大型戦闘機、エンジェル隊の紋章機が発進した」
『あいつらが！？』
「ああ、しかもそのうちの1機は……私とファントゥームに傷を負わせた奴だ」
レイのその言葉を聞いた瞬間、向こうの3人の目つきが変わった。
いつも無邪気なヘンゼルとグレーテルの顔が、一気に鋭くなった。
いつもは温厚で優しいなぎさの瞳が、邪悪な輝きを放っていた。
『へぇ……そうなんだ……。じゃあ、たっぷりと仕返しをしてやらないとね。お姉様』
『ええ、私達のレイに傷を付けた……たとえそれがエンジェル隊でも、私達は容赦しない』
『ええこと言うなぁグレーテル。うちも、あんたらと同じ気持ちや。本気で行くえ』
「よし、その意気だ3人とも。思う存分暴れて来い！！」
レイが傍にあったスイッチを押すと、彼女たちのいる格納庫の天井が音を立てて開き始めた。
今まで薄暗かった格納庫に日が差し込み、彼女達の機体を照らす。
それらは光を反射して、眩しく輝いていた。
それと同時に床が上がり、機体が甲板上に姿を現した。
それぞれ、蒼、緑、紅の色の機体が、威風堂々とその場に現われた。
『システムオールグリーン、こっちは問題ないよ。お姉様』
『こっちも、パワーフロウ良好、オールウェポンズグリーン、完璧な状態よ。お兄様』
『エンジン、ウィングともに異常なし。発進しますえ〜』
キュイィィィィイイイイィィィィィン………
3機のエンジンが唸りを上げ、出力を上げていく。
エンジンの起こした風がその場で渦を巻き、海上の波が巻き上げられる。
キュイィィィィィィイイィィン……ドォォォォォォン！！！！
エンジンが炎を噴き、3機の紋章機は一斉に大空へと飛び立っていった。
その鋭い眼光で捉えた標的を、抹殺するために……。
自分達の大切な人を傷つけた敵を、この世から消し去るために……。
一方、空母より飛び立ったフォルテとヴァニラは、上空から炎上する艦を見つめていた。
ドレッドノートの艦体は左斜めに大きく傾き、その飛行甲板は炎に包まれていた。
艦載機の殆どは焼き払われ、固定されている紋章機の周りにも炎が広がっていた。
『フォルテさん、あれではミルフィーさん達は紋章機に近づけません』
「ああ、まずあの炎を何とかしないといけないね」
『では、炎は私がなんとかしてみます』
「わかったよ、じゃあ敵艦はアタシが……っ！！」
突然、ハッピートリガーの真横から閃光が放たれた。
フォルテは瞬時に反応し、その攻撃を間一髪でかわす。
すぐに体制を建て直してその方向を見やると、蒼い龍のような機体がそこにいた。
「へぇ〜、やるじゃん！！ 僕の《ソキウス》の攻撃を避けるなんてね！！」
攻撃を仕掛けたのは、ヘンゼルの駆る紋章機《ソキウス》だった。
蒼を基調とした機体に、ランファのカンフーファイターのようなアンカーが装備されていた。
だが、その形状は鋭く尖っており、大きさもカンフーファイターの物より2倍は大きかった。
さらに、機体後部には長くて太い鋼鉄製の尻尾があり、その先端には砲門らしきものもある。
ソキウスは一気に加速し、ハッピートリガーに突っ込んでいった。
「絶対に落ーーーーーーす！！！」
「チィ！！」
ソキウスの腕に装備されたビームキャノンが、ハッピートリガーを襲う。
フォルテは舌打ちをしてそれを避けると、レーザーポッドを乱れ撃った。
「はん！！ そんな攻撃でこの僕を殺ろうって？」
ヘンゼルはそう叫ぶと、操縦桿を倒す。
無数に飛び交うレーザーの網目を、ソキウスは超高速で潜り抜けていく。
そして、そのままのスピードで急旋回すると、再びハッピートリガーに襲い掛かった。
「舐めんなよ！！！ オラアアァァァ！！！」
ヘンゼルは、潜水艦の中にいた時とまったく違う表情、言葉遣いをしていた。
それもそのはず、彼は極度の戦闘狂、つまり戦うことを快感とする性格なのだ。
だから、普段は温厚で言葉遣いも丁寧なのだが、戦闘になるとこのように豹変する。
「フォルテさん！！」
明らかに押されているハッピートリガーを助けようとするヴァニラ。
しかし、彼女の行く手を1機の紋章機が塞いだ。
その機体の色は、ハーベスターと同じであったが、所々にモスグリーンのラインが入っていた。
前方に突き出したキャノン砲、機体両脇のビーム砲、後部のレーザーポッド、バルカン砲。
機体の各部に武装があり、見る限りかなりの重武装、重装甲の機体ということが分かる。
「お兄様の邪魔はさせない。そして貴方は、私がこの《アゼル》で倒す！！」
グレーテルの駆る紋章機《アゼル》が、そのごつい機体をハーベスターに突進させる。
突進しながらも、機体に装備された重装備のすべての照準をハーベスターに定める。
「お兄様の邪魔をするな！！ 消えろーーーー！！！」
アゼルは装備された武装のほぼすべてを一斉発射した。
ビームとレーザーの雨がハーベスターに襲い掛かる。
ハーベスターはすぐにエネルギーシールドを張る。
ビームやレーザーはそれに防がれるが、その雨は止むことは無い。
「ヴァニラっ！！ このぉ！！」
「テメェの相手はこの僕だ！！ お姉様の邪魔はさせねェーーー！！！」
「ぐぅっ……！！」
ハーベスターを助けようとするフォルテの前を塞ぐソキウス。
エンジン出力を全開まで上げ、エンジンは青白い炎を噴き上げる。
ハッピートリガーとの距離を一気に詰め、装備された大きな爪をレールガンに食い込ませる。
「アッハッハッハ！！ そのウザい武装、僕が引き千切ってやるよぉーー！！！」
「うっく………くぅ！」
ハッピートリガーのレールガンに食い込んだ爪が、さらに深く突き刺さっていく。
フォルテは何とかして逃れようとするが、深く刺さった爪はなかなか抜けない。
レールガンにヒビが入り、もう折れるのも時間の問題かと思われた。
そのとき、2機のレーダーに急速接近する物体が映った。
フォルテは画面に表示された識別信号を見て、その正体が分かった。
「フォルテ先輩、助太刀します！！」
「ちとせ！！」
それは、エンジェル隊の烏丸ちとせの駆る紋章機《シャープシューター》だった。
シャープシューターは、慎重に狙いを定めたレールガンをソキウスに放った。
それに気付いたソキウスは、ハッピートリガーを掴んでいた爪を放し、その場から離れた。
「すみません、遅くなってしまいました」
「いやいや、ナイスタイミングだよ。おかげで助かった」
「いえ、とんでもありません」
シャープシュターは、ハッピートリガーを庇う形で前に出る。
すると、丁度そのとき、右前方からヴァニラのハーベスターが接近してきた。
2機にヴァニラからの通信が入る。
「ちとせさん、無事だったのですね」
「はい、ヴァニラ先輩」
「フォルテさんも、ご無事でなによりです」
「ちとせのおかげでね。でも機体が……」
「大丈夫です。ナノマシンで修復いたします」
ハッピートリガーの傍に寄り添ったハーベスター。
破損したレールガンが、緑色の淡い光に包まれ、見る見る修復されていく。
そして、数秒後には破損したとは思えないほどの完璧な形になっていた。
「これで二対三、こちらが有利になりましたね」
『いやいや、三対三で互角ですえ〜』
「えっ！？ 誰っ！？」
「ちとせ、上だよ！！」
通信に介入してきた声に驚き、ちとせは慌てた。
フォルテは、上空に現われた機影に反応し、ちとせに注意を促す。
「ヘンゼルもグレーテルも、遊びすぎですえ〜」
「遊んでない！！ こいつら本気で強いんだ！！」
「ええ、かなりの強敵と見るわ」
その紋章機は、ゆっくりと垂直に降りてきた。
赤黒い血のようなボディが怪しく光を放ち、その威圧感を周囲に感じさせていた。
機首には、日本刀のように鋭く研ぎ澄まされた巨大刀が付いていた。
本体の上部には、まるで“ドラム缶”のようなものが４つ装備されていた。
この装備がどのようなものか分からないが、注意したほうがよさそうだ。
フォルテは直感でそう思った。
「そうなんか、まあええ。うちがこの《アマテラス》でまとめて粉砕したる！！！」
「へっ、やれるモンならやってみな！！！」
「僕も行くよ！！ 抹殺！！！」
「抜け駆けはダメよお兄様！！！」
告死天使の如月なぎさの紋章機《アマテラス》が加わり、再び戦いは始まった。
3対3の、ほぼ互角とも言える紋章機同士が、再び火花を散らす。
果たして、勝敗はどちらの手に………。
《次回予告》
火蓋は切られた。
エンジェル隊、告死天使、双方は激しく激突する。
一方は、大切なものを守るため。
もう一方は、敵を滅ぼすため。
戦う理由が違う両者が、激しく火花を散らす。
果たして、勝利の女神はどちらに微笑むのだろうか……。
それは、運命のなるままに……。