中央ホールの、自販機の前に立っていた。
いろいろ考えたが、やはりメロンソーダを買ってみることにしたのである。
ボタンを押し、落ちてきた缶を手に取ってみる。

「ふむ」

メロンソーダ。
考えてみれば、ずいぶんと貧相な飲み物だ。
なにせメロンとソーダの味しかしないのだから。
もっと柔軟な発想で、新たなメロンソーダが開発されても良いのではないか？

「例えば、そう、飲めばピーチの味がするとか……」

そうすれば、メロンソーダはメロン味などと愚かにも思い込んでいる庶民も、啓蒙されることだろう。
退屈している倦怠期のカップル供も、目を覚ますに違いない。

『ワァオ、これはメロンソーダの革命だわ。そうよ、私達も新しい事を始めなくちゃ』
『だったら、これから白いドレスを着て教会に行くってのはどうだい？　２人で新しい生活を始めようじゃないか』
『ああ素敵。愛してるわダニエル』
『僕もだよ、ジェニファー』

３０本セットで１万ギャラ、私達これで結婚しました、なんて事もあるかも知れない。

「名案だな」

我ながら、非の打ち所が無い名案だ。
ピーチ味のメロンソーダ。
歴史に名前が残ってしまうかも知れんぞ。
皇室ご用達のソムリエになり、シヴァ皇子にグラスを献上している自分の姿が目に浮かぶ。

脳内でそんな野望の翼を広げながら。
俺は一口飲んでみた。

「ふむ」

ちょっと甘すぎるな。俺の好みではない。

……ふと思った。
甘い飲み物というものは、この世にいくらでもある。
しかし、辛い飲み物というものは聞いた事がない。
不公平ではないか。
ひとくち飲めば血がたぎり、迸る灼熱に全身を灼かれる――――
そんな、情熱的な飲み物は無いのだろうか？
フランボワーズ少尉のような辛党には、感涙ものの逸品に違いない。

「これよ。アタシはこれを待っていたのよ！」

一口飲んで、あまりの辛さに喉がカラカラ。
カラカラだから、もう一口。
もっとカラカラになるから、さらにもう一口……。

なんと。
死ぬまで辛いドリンクを飲み続けるフランボワーズ少尉の図。
さながらメビウスの輪のような、無限ループの完成である。おお神よ。

「愚かな……」

人間というのは、何と救いようのない生き物なのだろう。
こんな愚かな生き物は、いっそ滅びてしまえばいいのだ。
俺が人類の未来に絶望しかかっていると。

「あれ、副司令」

中央ホールに、件のフランボワーズ少尉が姿を現した。

「何してるんですか？」
「君には失望したぞ、フランボワーズ少尉」

俺は遺憾の意をこめて言ってやる。

「は？」
「いや……やっぱりいい。言っても詮無いことだ」

しょせん、他人に俺の壮大な苦悩は分かるまい。
話をごまかす代わりに、俺は彼女に向かってメロンソーダを差し出した。

「飲むか？」

彼女はジト目で俺を睨んでくる。

「それ、副司令の飲みかけじゃないんですか？」
「ああ。一口飲んでみたが、甘すぎてな。全部飲めん」
「だからって人に渡さないで下さい。なんでアタシが、副司令と間接キスしなきゃいけないんですか」
「細かい事を気にするんだな」
「副司令が無神経なだけです。飲みかけ渡されて喜ぶのは、ミルフィーくらいのものですよ」

そうなのか？　今度試してみるか。
頭の中で実験の算段を立てていると、フランボワーズ少尉は俺の顔を心配気に覗き込んできた。

「ホントに、どうしたんですか？　何だかボーッとしてますよ？」
「ボーッとか。ふむ、そうかも知れん。少し、分からない事があってな」
「何です？」

とにかく１人で考えていても始まらん。ダメ元で訊いてみるとするか。
俺はそう考え、彼女に向き直った。

「ハンプティダンプティというものを知っているか？」
「ハンプティダンプティ？　って、童話のですか？」
「知っているのか！？」

まさか、いきなり手がかりが掴めるとは思っていなかった。
驚いて尋ねると、彼女は当然、と言うように肩をすくめる。

「ええ。童話に出てくるタマゴのキャラクターですよ。不思議の国の……いや、鏡の国の方だったかな。とにかくその童話に出てくる、すごい皮肉屋でヒネクレ者のタマゴです」
「詳しく知りたい。その本を持っているか？」
「どうだったかな〜。本棚漁れば、出てくるとは思いますけど。けど、そんなこと調べてどうするんですか？」
「後で話す。頼む、その本を借してくれ」

フランボワーズ少尉は訳が分からない、と不満気だったが。
すぐにコクリとうなずいてくれた。

「いいですよ。じゃあ探してきますから、ここで待ってて下さい」
「すまん」
「いいですよ、お安い御用です」

笑顔を残して、部屋へ戻って行った。何だかんだ言って、いい娘だと思う。
ドリンクで亡くすには惜しい人材だ。

「ところで、コレをどうするか」

飲みかけのメロンソーダを掲げ、その処理法を考える。
捨てるのも何だ。さて……。
その時だった。

「……副司令。こんにちは……」

今度はアッシュ少尉が現れた。
ふむ、ちょうど良い。

「アッシュ少尉、これを飲め」

缶を差し出す。

「……はい……」

アッシュ少尉は簡単にうなずいた。
缶を受け取り、コクリと一口。
なんだ、桜葉少尉でなくとも飲むじゃないか。これでフランボワーズ少尉の説は破れたわけだ。
やはり他人の話を鵜呑みにしてはいけないのだ、うむ。

「……ところで副司令。なぜ……この缶は開いていたのですか？」
「俺が飲んだからだ。大丈夫だ、一口しか飲んでいない」
「………………」

かああぁ……

にわかにアッシュ少尉の顔が赤くなった。

「……そういう事は……早く言って下さい……」
「？　中身はほとんど減っていないはずだが？」
「内容量の問題ではありません……」

では何だと言うのだろう？

「回し飲みくらい、普通するだろう？　俺も学生時代は、タクトとよくコーラを回していたぞ」

かあああああああぁぁぁぁ……

アッシュ少尉の顔が、余計に赤くなる。

「……男の人同士で……大変なことに……」
「？」

何が大変なのだろう？　さっぱり分からない。
まあとにかく。

「ところでアッシュ少尉。君はハンプティダンプティというものを知っているか？」
「……ハンプティダンプティ……あの、詩に出てくる……？」

またもや脈アリだった。
ひょっとして俺が知らないだけで、有名な物なのか？

「詩なのか？　フランボワーズ少尉は童話だと言っていたが」
「私が知っているのは……詩です……」
「ふむ。詳しく知りたい、その詩を覚えているか？」
「覚えてはいませんが……確か、部屋に本が……」
「借してくれないか？　手がかりがほしいのだ」
「……分かりました。では……少々お待ち下さい……」

アッシュ少尉もまた、パタパタと部屋へ戻って行った。

「いきなり２つも手がかりが掴めるとはな」

感慨深くため息をつく。
とにかく彼女達を待つとしよう。そこから何かが掴めるはずだ。
その時、男が通りかかった。

「おやクールダラス副司令。休憩ですか」

どこかで見た顔だと思っていたら。
いつぞやの、『ヴァニラちゃん親衛隊』とやらの会長だった。
俺は缶を差し出す。

「ご苦労。どうだ、一杯」
「はっはっは、ご冗談を。男同士で間接キスする趣味はありませんよ」
「確かに一口目は俺だったがな。しかし二口目は」
「いつかの仕返しですか？　もう、勘弁して下さいよ〜」

男は、笑いながら去っていった。
どいつもこいつも、細かい事を気にするんだな。
結局、俺は自分で一気飲みして、メロンソーダを処理するのだった。
……甘すぎて気分が悪くなった。

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「やっほ、お待たせ副司令」
「……お待たせしました……」

ほどなくして、２人は一緒に戻ってきた。

「フランボワーズ少尉、君の説は破れたぞ」

俺は自信満々で言ってやる。

「何の事です？」
「他人の飲みかけを飲むのは、桜葉少尉だけだと言っていたではないか。実際にやってみたが、そんなことはなかったぞ」
「試したんですか？　いったい誰に」
「そこにいるアッシュ少尉だ」
「ヴァニラに！？」

フランボワーズ少尉は、慌ててアッシュ少尉を見下ろす。
アッシュ少尉は、またしても頬を赤くしてうつむいていた。

「ほ、ホントなの？　ヴァニラ」
「はい……飲めとのご命令でしたので……」
「ああ、なんてこと。ヴァニラ、気をしっかり持つのよ」

フランボワーズ少尉はオロオロと、アッシュ少尉を気遣うようにその肩に手を置く。
俺は何を大げさな、とか思っていた。
やがて、フランボワーズ少尉が険しい目で俺をキッと睨んでくる。

「副司令、職権乱用です。これってセクハラですよ！」
「な、何ぃっ！？」

セクハラだと！？　この俺がっ！？
なぜだ、なぜそうなる！？

「バカなっ！」
「バカなのはアンタですっ！　その頭、いっぺんジャ○おじさんに取り替えてもらったらどうですか！」

それから、フランボワーズ少尉はセクハラの何たるかを切々と俺に説く。

――――
そうするうち、ボンヤリしていた俺の思考も、ようやくハッキリしてきた。
さっきから俺は、何を考えていたのだろう？
先程までの思考が、いったい自分の頭のどのへんから沸いてきたのか、さっぱり分からなかった。
俺は……バカなのか？
バカなのか？　まるで、そう、うちの司令官のような。
金槌で頭を殴られたような衝撃だった。

「……タクトさんと副司令は……コーラを回し飲みしていると……」
「そ、それは。あのねヴァニラ、大人の世界って、とっても複雑でね？」

フランボワーズ少尉とアッシュ少尉の会話が、遠く聞こえる。

「男の人同士で、そんな……私はこれから先、いったい何を信じれば……」
「あああ、悩んじゃダメだってば！　ちょっと副司令、トラウマになったらどうしてくれるんです！」

いや、タクトはあれで無闇に婦女子を泣かせたりはしない。
という事は――――俺は、タクト以下？

「死のう」

俺は腰のホルスターから銃を引き抜いた。
銃口をこめかみに当て、引き金に指をかける。

「こらこら、何してるんですか」

銃がヒョイと奪い取られる。
見上げると、フランボワーズ少尉が呆れた様子で俺を見ていた。

「死なせてくれ」
「ダメです。いきなり死のうとしないで下さいよ。まだボーッとしてるんじゃないですか？」

ボフ、と顔面に本を押しつけられる。

「ほら、ご注文の本。何か調べたい事があったんでしょ？」

俺はのろのろと、本を受け取った。
『鏡の国のアニス』。タイトルだけは俺も聞いた事がある。

「………………」

俺は傷心を抱え、中を開いて読んでみるのだった。

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内容は、鏡の世界に迷い込んだ少女が、不思議な住人達に出会うというものだった。

『まあ、この僕をよく見ておくといいさ。何と言っても僕は、王様と話したことがあるのだからねえ。君は王様になんて会った事も無いだろう。でも、僕はそんな事を鼻にかけていないのさ。嘘だと思うかい？　だったら証拠として、君と握手をしてあげよう』

ハンプティダンプティは、いた。
大きなタマゴに目鼻や口があり、手足が生えている。
傲慢な奴だった。
タマゴのくせに高い塀に登り、道行く人に偉そうに話しかけるのだ。

『そしてハンプティダンプティは前にかがみ、アニスに手を差し伸べます。座っている薄い壁から今にも落ちそうで、見ているアニスの方が、ハラハラしてしまいます』

この童話は、風刺がよく利いていると耳にしたことがある。
これは一体、何の風刺なのだろうか？
いや、そんなことはどうでもいい。
問題はなぜブラマンシュ少尉が、こんなタマゴの事を言い出したのかという事なのだ。

『ハンプティダンプティは耳から耳へ届くぐらい口をつりあげ、にんまりと笑いました。アニスは手を握り返しますが、心の中ではそれどころじゃありませんでした。（もし、もっと笑ったらどうなるのかしら。顔の裏で口の端がくっついちゃったら・・・。そしたら大変なことだわ。頭がポロッと落ちてしまうかも知れない・・・。)
』

読んではみたものの、皆目、見当がつかなかった。

「分からん。なぜだ？　なぜブラマンシュ少尉は、こんなタマゴのことを……」
「ん？　ミントが何ですって？」
「ブラマンシュ少尉がな、このタマゴの事を知っているか、と俺に尋ねた事があるんだ。俺が知らない事に、がっかりしていた。彼女が何を思ってこのタマゴの事を言い出したのか、それを知りたくてな」
「へぇ……」

フランボワーズ少尉も興味を持ったのか、俺の隣に座って本を覗き込んでくる。

「ん〜、分かんないですねぇ。アタシもこれ読んで、単にムカつく奴だと思っただけですし」
「そうだな。俺にも、ただのひねくれ者に見える」

２人して首をひねっていると。

「……かわいそうなタマゴです……」

ふと、アッシュ少尉が口を開いた。
俺とフランボワーズ少尉は同時に彼女を見やる。

「……ハンプティダンプティは……かわいそうなタマゴなんです……」

彼女は、自分が持ってきた本に目を落としていた。

「どういう事だ？」

俺は尋ねる。
答える代わりに、アッシュ少尉は詩の朗読を始めた。

『　ハンプティダンプティ転んで割れた　
　　ケラケラケラ　なんてもろいんだろう　
　　ダンスの相手はできないね　　　　　　』

話の中では何事も無かったが、詩の中では転んで割れたらしい。
俺はアッシュ少尉の声を聞きながら、心の中でうなずく。
それは割れるだろう、タマゴなのだから。

『　ハンプティダンプティ塀の上
　　きれいな眺めにご満悦
　　危ないよって言ったけど
　　へそまがりのきかんぼう　　　』

そうだな。不愉快な奴だった。
タマゴのくせに高い所が好きで、しかも人の忠告に耳を貸さないのだからタチが悪い。
まあ、バカと煙は何とやら、と言うしな。

『　ハンプティダンプティ転んで割れた
　　こわれたタマゴは元には戻らない　　』

それはそうだ。戻るわけがない。
だから、高い所などやめておけば良かったものを。

『　カラスが来て啄ばんだ
　　嗚呼、誰でもいい　愛してほしかった　』

……？
愛してほしかった？

『　もしも時を戻せたら　手をつないであげるのに
　　さあ、そこから降りて
　　私といっしょに踊りましょうと　　　　　　　　』　

時を戻せたら、一緒に……。

『　ハンプティダンプティ　さみしがり屋の意地っぱり
　　温かい毛布で包んであげる

　　ハンプティダンプティ　いとしいタマゴ
　　壊れないよう優しくしてあげる　　　　　　　　　』

「………………」

それは、詩に込められた哀愁のせいか。
それともアッシュ少尉の静かな声によるものか。
何ともやる瀬ない思いが、胸に去来した。

「なんか、寂しい詩」

フランボワーズ少尉も、どことなく毒気を抜かれた様子で感想を呟く。

「……副司令、まだお分かりになりませんか……？」

気がつくと、アッシュ少尉は無感情な目を細めて、俺をまっすぐに見つめていた。

「私には……分かる気がします。なぜミントさんが、ハンプティダンプティの事を言い出されたのか……」
「………………」

正直に言おう。
分からなかった。
一瞬、何かが心に閃いたような気はした。
だが、それが何なのか確かめる前に、霧散してしまったのだ。
今はもう、分からない。

「………………」

アッシュ少尉はまだ視線を外してくれない。
責めているのではないだろうが、ひどく後ろめたく、申し訳ない気分にさせられる。

「俺は……本当に馬鹿なのかも知れんな……」

もどかしい。
自分の頭の悪さにイライラする。
それが顔に出ていたのだろうか、フランボワーズ少尉がポンと俺の肩に手を置いてきた。

「副司令、頑張ってくださいよ」

こんな言葉しかかけてあげられなくて、ごめんなさい。
顔にそう書いてあった。
アッシュ少尉が本を閉じ、それをスッと俺に差し出してきた。

「……差し上げます……」
「いいのか？」
「……ミントさんの、ためですから……」

するとフランボワーズ少尉も、身振りで自分の本をあげると示してきた。
素直に受け取る。

「ありがとう」

自然と、お礼の言葉が出た。

「もう少し考えてみる。分かるまで、この詩を読み返してみる」
「……はい……」

アッシュ少尉がうなずく。
その無表情が、ほんの少しだけ笑みの形に変わったように見えたのは、俺の目の錯覚だったのだろうか。

「２人とも、ありがとう」

最後に２人に礼を言い、俺は部屋に戻ることにした。
フランボワーズ少尉は何も言わずに、ただ微笑んだ。
アッシュ少尉はペコリとお辞儀をするのだった。

こんなことで、ブラマンシュ少尉と話など出来るのだろうか？
だが、躊躇しているヒマは無い。
ダンスパーティーは、もう２週間後に迫っていた。

（第１７話に続く）

ご注意：収録された童話と詩は、逆井が昔どこかで見て、うろ覚えだったものを補完したものです。
　　　　補完は逆井の手によるものですが、あくまでも引用である事をお断りしておきます。