○六日前
「何だか身体が鈍っちゃったな。よし、蘭花のトコ行って運動しよう！確か三十六の房があるって…」とか言って、タクトはまたまた仕事をサボった。
―その夜。
（ええい！まずい、まずいぞ…）
レスターは焦燥にかられていた。前日、書類整理を手伝いに来たミルフィーユ作の夜食弁当のおかげで、仕事がほとんど進まなかったのだ。
「どうにか遅れを取り戻さねば…」
ＨＩ-ＥＸＰＬＯＳＩＯＮ 第２話
「指圧の心は母ごころ」
「やっほー副司令〜」
レスターが悶々とした気分を抱えながらブリッジにやって来ると、先に来ていたのか、エンジェル隊隊員蘭花・フランボワーズが手を振って出迎えた。
紅いチャイナドレス風の軍服に、腰まであるブロンドの長髪。そしてスリットから覗く長い脚が印象的な少女である。
「ほう、今日は君か」
「ええ、そうなんですよ…はぁ〜」
うなずく蘭花の表情には、怒りの色が浮かんでいた。
「まーったく、面倒くさいったらありゃしない。睡眠不足はお肌の大敵なんですよ！ 健康にも良くないし。そ・れ・に！私たちは体張って敵と戦ってるっていうのに、なんで業務の手伝いなんか…」
蘭花は腕を組み、ブツクサと文句を垂れた。
「むむむ」
レスターには返す言葉が無かった。蘭花の発言は、彼自身が感じている負い目を、ズバリ突いていたからだ。
「すまん、フランボワーズ少尉。手伝う手伝わないは、君の自由意志だ」
レスターは頭を下げた。
「本来なら、すべからく俺一人でやるべき仕事だからな。君たちにはゆっくり休んで、ベストなコンディションで戦闘に臨んでもらいたいのだ。俺に強制する資格は無い」
レスターの言葉に嘘偽りは無い。
蘭花は、彼の真摯な言葉の響きに動揺したのか
「え！？まっ、まあ決まっちゃったことだし…」
慌てて引きつった笑みを浮かべた。
「多数決で四対一。民主主義ってヤツに負けまして」
蘭花は肩をすくめ、ため息をついた。
「そういうわけで、手伝わせていただきます」
ペコリ。お辞儀を返す。
「そうか、助かる」
・
作業開始から数分後。
「っくしゅん！ う゛ぅ〜」
蘭花が突然大きなくさめをした。
「大丈夫か？」
「ええ、大丈夫です。あぁ〜、もう宇宙スギ花粉の季節なんですかね？」
蘭花はティッシュを取り出して鼻をかみながら、くぐもった声で言った。
エルシオールでは乗組員が地上と同様の生活を送れるよう、様々な技術でトランスバールの『気候』を再現している。今は春先で、ちょうど花粉症の時期なのだ。
「今年は去年の三十倍は飛ぶらしいぞ」
「えぇ〜、やだなぁ…」
蘭花は顔をしかめた。
「あぁ、まったくだ」
レスターも同意した。
――花粉症さえなければ、春先は過ごしやすいのに。
そんなことを考えながら、二人は作業を再開した。
・
・
・
――この前日、昼下がりのこと。
「つーわけでさ、お互いにグチ言い合ったってわけ」
ここは憩いの場・ティーラウンジ。エンジェル隊メンバー五人が揃って三時のティータイムを満喫している（タクトは食べ過ぎによる腹痛で医務室にいる）。
今フォルテは、昨日のレスターとの一件を、他の四人に語っていたのだった。
「へぇ〜、そんなことがあったんですか」
ミルフィーユは興味津々といった様子で聞いていた。
「それでフォルテさん」
青色のショートヘアーにウサ耳らしき物を付けた少女、ミント・ブラマンシュが、フォルテに質問を投げかけた。
「なんだいミント」
「副司令の肩、寝心地はいかがでしたの？」
尋ねるミントの目はからかうように細められ、わざとらしく眉毛が上下している。
「えぇっ！ な、何でそれを！？」
動揺したフォルテの顔はみるみる赤くなって行く。
「ごめんあそばせ。でも、すごく良い夢をご覧になったみたいですわねぇ…」
ミントは口元を手で隠し、さも上品そうにホホホと笑った。ウサ耳もパタパタ上下している。
「そうか、あんたテレパスで…」
「「なになに、何の話？」」
置いてけぼりになっていたミルフィーユと蘭花が、声を揃えてミントに尋ねた。
「ええ、実は副司令とお話しになった後フォルテさんは…」
「「フォルテさんは？」」
「言うなあぁぁーーー！！」
フォルテは電光石火の速度で、ミントの口を右手で塞ぎ、左腕で胴体を掴んで拘束した。
「ムガムガムガァ〜（離してくださいまし〜）！」
ミントは必死でもがいたが、フォルテの腕力には適わない。
（ちょっとでも外部に漏らしてみろ…機関銃でハチの巣にした後、ヴァニラのナノマシンで生き返らせて、もう一度ハチの巣にしてやる……！）
フォルテは呪いに近い執念で念じた。
それをテレパスで感じ取ったミントは、背筋が凍る感触というものを生まれて初めて経験した。
「「で、結局副司令とその後どうしたんですか？」」
再びハモってミルフィーユと蘭花は質問した。口にした言葉こそ二人とも同じであったが、その表情は大きく異なっていた。
片やミルフィーユは、本気で分かっていない様子で頭上８ｃｍの所に「？」マークが浮かび、片や蘭花の方はフォルテの異様なまでの恥じらいに、何かを期待しているかのような好奇の表情を浮かべている。
「「教えてくださいよ、フォルテさん！」」
「お、教えることなんて無い！ 本当に何も無かったんだって！」
フォルテは超高速で首を横に振る。
「「本当ですか？」」
「ホ、ホントホント！ いやマジで！」
今度は縦に振る。何とも忙しい。
「あやしいなぁ〜〜」
蘭花は両手を腰に当て、上半身を斜め前に倒した姿勢で近付き、フォルテの顔をジロジロ覗き込んだ。
「はっはーん、さては……うふふっ、フォルテさんも隅に置けませんねぇ〜」
ニヤニヤと不気味な笑みを浮かべる。
「勝手に自己完結するんじゃない！」
「でも『寝心地』とか『良い夢』がどうとかミントが言ってましたよ〜」
そのミントはフォルテに呼吸を遮られているため、顔が自分の髪の毛と同じ青色に変わっていた。
「どうしてそーゆー方向に思考が行くんだいあんたは！？」
「もう、もったいぶらずに教えて教えて教えてぇー！」
蘭花は駄々っ子のように腕をブンブン振って言った。
「何度も言わせるなって！教えるようなことは何も無い！！」
フォルテの顔は自分の髪の毛と同じ赤色になり、頭からは湯気がシュワシュワ上がっている。
「う〜ん。私には何が何だか分かんないや。ヴァニラは分かる？」
ミルフィーユは、隣でケーキを静かに食べている、エンジェル隊最年少の隊員ヴァニラ・Ｈ（アッシュ）に尋ねた。
ヴァニラはケーキを咀嚼（そしゃく）しながら、モゴモゴと一言言い放った。
「…はひハヒフハヒははひふひ…」
彼女が指さした方向―
「「「えっ、何！？」」」
その場にいる全員の視線がその先のミントへ集中する。
「・・・・・・・・・」
そこには真っ青になって蟹のように泡を吹いている、哀れな少女の姿があった。どうやら気付かない内に、フォルテが床に落としていたらしい。
赤いフォルテの顔と、見事な対比。
「た、大変です！ミントが泡吹いて倒れてます〜 どうしましょう！？」
「やっばーい、ちょっと口を塞ぎ過ぎたかな〜。てへっ★」
フォルテは内心ホっとしていた。話題が別の方向へ逸れたからだ。
「『てへっ★』じゃないですよフォルテさん！ 早くミントを蘇生させないと！」
蘭花は頭を抱えてキョロキョロ辺りを見渡した（←つまり混乱している）。目はナルトのようなうずまき状態に。
「ミント、ミント！ 死んじゃイヤ〜還ってきてぇ〜」
ミルフィーユは泣き叫びながら、ミントの体を激しく揺さぶった。
蘭花・案「ええーっとこういう時は…『人』って字を三回書いて飲むんだっけ！？」
ミルフィーユ・案「焼いた梅干しを食べさせるんじゃあ？」
ヴァニラ・案「…三回回って『ワン』と鳴く…」
フォルテ・案「首の後ろ叩くんじゃないか？」
緊張をほぐす方法、風邪に効く食べ物、侮蔑の言葉、鼻血の止め方。どれも間違っている。
…何も知らない第三者の目には、これは一体どれほど奇妙な光景に映ったのだろうか？
・
・
―閑話休題。
「でも、それじゃあタクトは、副司令に全部仕事を押しつけてるってことじゃないですか。おかしいですよそんなの！」
テーブルをバンと叩き、蘭花が身を乗り出して言った。
「蘭花さん、フォルテさんの話を聞いていなかったんですの？」
紅茶を優雅に口に運びながら、（さっきまで生死の境を彷徨っていた）ミントが宥めるような口調で返した。
「どういうことよミント？」
蘭花がミントを睨め付ける。
「タクトさんが仕事をさぼるのは、仕事をする時間をわたくしたちのために割いているから、ということですわ」
「…副司令も、それをご理解なされているようです…」
ヴァニラもフォルテに加勢した。
「そうそう、適材適所ってやつだね」
「そ、それは…」
かなり合理的な話ではある。タクトがエンジェル隊メンバーの信頼を得るためにコミュニケーションを取るとなると、通常の業務をさせていたのでは時間が足らな過ぎる。そのために、彼がためた分の仕事はレスターが肩代わりする。十分な大義名分だ。
だが蘭花は納得が行かない。彼女の性格上、レスターの処遇を合理的だと割り切って肯定するなど、到底無理なことだった。
「うむぅ〜…ねぇミルフィー、あんたどう思う？ おかしいわよね、タクトがやってること。自分は仕事サボってばっかで、全部副司令任せなんて」
分が悪くなって来た蘭花は、親友のミルフィーユに加勢を求めた。
「ふぇ？ 私？ うぅ〜ん……」
ミルフィーユは人差し指を頬に当ててしばらく考えていたが
「タクトさんを悪く言うのはやめてよ蘭花！」
あっさりと結論を出し、フォルテ側に附いた（どういう話なのか理解しているのかは甚だ疑問ではあるが）。
（し、しまった…）
蘭花は、ミルフィーユがタクトの恋人であるということを忘れていた。
例え親友であっても、自分の恋人を非難する者に加勢など、どうしてできようか。
四対一。多数決による結論「タクトは悪くない」。
蘭花は民主主義に負けた。
・
・
（あれから私が『じゃぁ、みんなで副司令の仕事を手伝おう』って提案して、それにみんなが賛成して…）
作業開始から約一時間。蘭花は、これまでの経緯をぼんやりと回想していた。
なぜ、蘭花は言い出しっぺであるにも関わらず、自分の番が回って来た時にそれを隠して、文句を言ったのか。それは人情に厚い割に、他者への好意を素直に表せない彼女の気質に起因するもので、つまりは照れ隠しなのであった。
（でも、実際やってみると…）
人間の集中力は、三十分持続させるのが限界と言われている。蘭花もその例外では無かった。
（やっぱ私、デスクワークは性に合わないみたいね）
蘭花は頬杖をつき、ため息を漏らした。
ふと、レスターの方を見やると、何やら肩を手で押さえ、腕を回していた。その表情からは、はたから見ても疲労が色濃く出ている。
「ひょっとして副司令、肩こってます？」
「いや…大したことは無い」
レスターは大きく息をついて答えた。発した言葉が虚勢であることは、蘭花にもすぐ分かった。
「無理しちゃダメですって。あ、そうだ！肩もんであげますよ。こう見えても上手いんですよ私」
蘭花は伸びをすると、席から立って、レスターの背後に歩み寄った。
「せっかくだが遠慮させてもらおう。俺としては、作業をしてもらう方が嬉しい」
「いやぁ〜それが、どうも集中力切れちゃったみたいで」
ポリポリ。蘭花は耳の裏を指でかいて苦笑いした。
レスターは先ほどまで彼女が座っていた席を見た。自分と比べると、あまりはかどっていない様子だ。
「…お願いしようか」
能率の上がらない作業をさせるよりは良いか。そうレスターは判断した。
「じゃぁ、行かせてもらいまーす」
蘭花はレスターの肩に手を置き、指圧を始めた。
―数分後。
「……悪くないな」
「でしょ〜？ 昔、通りすがりの按摩さんに教えてもらったんですよ」
「ほう」
「で、その按摩さん、居合い切りも凄く上手で…」
「そうか」
「仕込み杖をいつも持ってて、ロウソクをそれで火の点いたまま真っ二つに斬っちゃうんですよ、スパっと」
「……」
どんな按摩だ。レスターは心の中でツッコんだ。
「今頃どうしてるんだろうなー、市っつぁん…」
多分その「市っつぁん」とかいう居合い切りが上手い按摩は、橋の上で労咳持ちの侍と決闘でもしているのだろう。
・
（あぁ〜いかん。眠くなってきた…）
蘭花の指圧があまりに心地よいので、レスターは眠気に襲われてきた。
（ここで寝ては昨日の二の舞だ。それだけは避けなければ）
レスターは同じ失敗を繰り返すのが嫌いな男だった。同じ手は食うかとばかりに蘭花の手を軽く叩き、肩もみを終了するよう訴えようとした。が…
「おおいフランボワーズ少尉。もうこの辺で…」
「は…は…ハックション！！」
グギッ！
「おぐあっ…」
一瞬激痛が走り、そこでレスターの意識は途切れた。
「ズルズル…あぁごめんなさい副司令。今なんて…あれ？」
レスターは黙っている。
「どうしたんですか副司令？」
蘭花が手を離すと
―ドタッ
レスターは突っ伏して倒れた。顔面は青白くなり、腕はまるで暖簾（のれん）のようにブラブラと垂れ下がっていた。
どうやら蘭花がくさめをした拍子に瞬間的に力が入り、レスターの肩を外してしまったらしい。凄まじい握力である。
「きゃあぁぁー！ ふ、副司令！ しっかりしてください。副司令ってば！」
蘭花は慌ててレスターの体を揺すったが反応は無く、ただ肩を外された腕がゆらゆら揺れるだけだった。気絶しているようである。
「やばいやばいどうしよ〜」
蘭花はしばらく気が動転していたが、
「あっ、そうだ。またくっつければ良いのよ！」
まだ動転したままだった。
蘭花はレスターの胴体と腕を、まるでプラモデルでもいじるかのように持ち、
「えぇ〜っと確かここをこうして〜…あのスケベな坊主頭が言ってたのは…ここね！ えい！！」
グギョッ！ミシミシ…バキッ！！
耳障りな音を立てて、肩をむりやりにはめ込んだ。
「こ、これで良いはずだけど…？ 大丈夫ですか〜。もしもーし？」
蘭花が恐る恐る呼びかけると
「・・・・・・・」
無言のままレスターは起きあがった。
「よかった、平気だったみたいですね」
「・・・・・・・」
無言でレスターが千鳥足で歩き始めた。
「え、ちょっと…どこに行く気なんですか？」
「・・・・・・・」
バタン
少し歩いてうつ伏せに思いきり倒れた。
「いやあぁぁ〜〜！！」
深夜のブリッジに、少女の叫び声がこだました。
・
・
・
（肩をもんでもらった後の記憶が途切れている…まさかその間に何かあったのか！？ いやしかし…）
「どうだレスター！！考え終わったか！！」
タクトが白刃を煌めかせ、今にも斬りかからんとする姿勢で言った。
「まだ途中だ！もう少し待ってろ！」
士官学校以来の親友に刃を向けているエルシオール司令官を制しつつ、引き続きレスターは記憶を辿った。
（その次の日は、たしかブラマンシュ少尉だったな…）
つづく
〜筆者より〜
まずいなぁ。本筋に関係無い部分がかーなり肥大してしまった（フォルテの恥かきのトコ）リミッター外すのは良いが、ちょっとやりすぎだぜ兄者よ…。回想シーンで話が進むのに、その中にさらに回想が入って、時軸がかなりややこしくなってしまった。次回からはもっと筋をスッキリさせなければならんな。
例によって（？）パロディネタの解説をば。
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「確か三十六の房があるって…」
☆これは伝説のクンフー映画（カンフーとか呼ぶ奴は素人）『少林寺三十六房』（７８年、ラウ・カーリョン監督）から。主演のリュウ・チャフィは、ゴードン・リューの名で『キル・ビル』（０３年・０４年、Ｑ・タランティーノ監督）に出演し（Vol.１では殺し屋、Vol.２では武術の達人パイ・メイの役）ハリウッド進出を果たしている。
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「…はひハヒフハヒははひふひ…」
☆これはアニメ版ＧＡ第３期「恥カキフライあがり過ぎ」より、ヴァニラの台詞をそのまま抜粋（文面は推測で当てたけど）。
・
「でしょ〜？ 昔、通りすがりの按摩さんに教えてもらったんですよ」
「ほう」
「で、その按摩さん、居合い切りも凄く上手で…」
「そうか」
「仕込み杖をいつも持ってて、ロウソクをそれで火の点いたまま真っ二つに斬っちゃうんですよ、スパっと」
☆この按摩は座頭市（勝新太郎の方ね）のこと。
「橋の上で労咳持ちの侍と決闘でもしているのだろう。」
というのは映画『座頭市物語』（６２年、三隅研次監督）のクライマックスから。
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「あのスケベな坊主頭が言ってたのは…」
☆「スケベな坊主頭」とは念仏の鉄（山崎努）のこと。『必殺仕置人』に登場するキャラで、指の力だけで人間の骨や関節を外す「必殺骨外し」を駆使してターゲットの背骨を折ってあの世に送る。表稼業は骨接ぎ医をしており、「骨外し」はその技術の応用。
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…蘭花さん、
「あんた凄い人師匠に持ってますね！しかも二人！！」
てゆーか、今回も分かりづらいのばっかりですみません。いや、分かる方がおかしいのか…？
ヒーロー村田
