約束をしよう。

俺達が最期まで人であるために。

いつか悪魔に理性を喰われたなら。

この約束を果たす事だけを考えよう。

−Ogre Battle Saga　第１６章「遙けき思い」より−

翌朝。

２人はスカイパレスの遊歩道を歩いていた。

今日は、晴れていた。

清々しい早朝の空気が満ちる中を、ゆったりとしたペースで歩く。

濡れた木々の葉が、陽光を反射して輝いている。２人の姿に、道を飛び跳ねていた小鳥達が飛び立つ。

２人とも、ひどい顔だった。タクトはチラリと隣を見る。

自分のパンチが当たった記憶は無かったが、レスターも顔を腫らし、青あざをつくっていた。

「……すまなかったな」

それが、タクトの今日初めての言葉であった。レスターは前を向いたまま答える。

「いいさ」

一晩経って、気持ちは不思議なほどに落ち着いていた。

それは諦めとは違う、初めて味わう感覚だった。

心が澄んでいる。この青空よりも澄み渡り、この朝風よりも清々しい。

並木道を抜け、広場に出る。

タクトは目を細めた。そこは１年前、ミルフィーユと踊った場所であった。

「…………」

瞳を閉じれば、あの時の彼女の笑顔が鮮明に蘇る。

幸せだった。暮れなずむ夕陽の中、２人、手を取って。聞こえるはずのないワルツの調べを、確かに聞いた。

本当に幸せだった。まさか１年後、同じ場所にこんな気持ちで立っているなんて。

―――― でも。

「戦おう、レスター」

それは小さな、勇気の発露。

人は死を目前にした時、自分を偽れはしない。自分自身でさえ知らなかった本性を、そのとき初めて知る。

「戦って……そして、勝とう」

恐れるまい。決して逃げるまい。

何者をも恨むまい。

祈りをこめて。

この命、天に捧げよう。

もしも英雄に素質が必要なのだとしたら。

その小さな勇気こそが、タクト・マイヤーズを英雄たらしめているものであった。

レスターは、ただうなずく。

どちらからともなく、笑みがこぼれる。

「勝とうな、絶対に」

「ああ」

ごく自然な動作で、握手を交わした。

その時だった。

「タクト……さん？」

背後から声をかけられた。

鈴が鳴るような、美しいその響き。それは、待ち焦がれていたはずの声だった。

タクトは瞑目し、天を仰ぐ。

ああ―――― 。

運命とは、何と残酷なのだろう。

あと１日。

あと、たったの１日が、何とかならなかったのか。

そして今になって、引き合わせるのか。

様々な思いが、胸をよぎった。

やがてタクトは振り返り、そこに立つ１人の女性に目を向ける。

軽やかな金髪に、夏空のように澄み切った青い瞳。

芸術家たちが生涯をかけて追究する美の黄金律を、そのまま具現化したような端麗な容姿。

「やあ、ルシャーティ」

限りない親愛を込めて、タクトはその名を呼ぶ。

一抹の憂いも無く、一切の無念を滲ませず、ただ穏やかな微笑みを浮かべて。

「久しぶりだね」

不思議な微笑み……。

ルシャーティの目には、そう映った。

「どうしてここに？　クールダラス副司令まで。いつこちらへ？」

「いや、うん、何となくね」

曖昧に言葉を濁すタクト。

隣のレスターも、穏やかに微笑んだ。

「元気そうで何よりだ。安心したぞ」

「え、はい、どうも……。あの、何となくＥＤＥＮに来られたのですか？」

「その通りだ。たまには良かろうと思ってな」

レスターは堂々と肯定して見せる。

ルシャーティは困惑したように、２人の顔を交互に見比べた。

何となくで遙かトランスバールからＥＤＥＮまでの道のりを旅して来るなんて、そんな事があるのだろうか？

だが事実、２人はこうして自分の目の前に居る。

「ルシャーティこそ、こんな朝早くに散歩かい？」

「はい。本当は昨日行こうと思ってたんですけど、雨が降っていて」

そう答えると、なぜか２人は苦笑を浮かべる。

「なるほど。昨日は来られなかったから、それで今日は朝早く」

「はい、お仕事前にちょっと行ってみようと思い立って。そしたら」

目の前の２人を見つめる。

２人とも、穏やかすぎるほどに穏やかな雰囲気を纏っていた。

ルシャーティも、何か変だとは感じていた。だが、何が変なのかが分からなかった。

「頑張ってるんだね、ルシャーティも」

「いえそんな。あの、せっかくですし家に寄って行かれませんか？　突然ですから大したおもてなしは出来ませんが」

「ありがたいけど遠慮しておくよ。ルシャーティも忙しいだろうし」

「でも」

「野郎同士のブラリ旅なんだから、気にしなくてもいいって。それに、シャトルの時間があるんだ」

「エンジェル隊の皆さんは、ご一緒ではないのですか？」

「ああ。こいつも言うように、男同士の気まぐれで来ただけだ」

２人の全身から滲み出るような、清々しさ。

耐え難い苦渋と恐怖を乗り越え、覚悟を決めた者のみが纏うことのできる、清明の気。

それが分かるには、英知の女神と言えども、まだ若すぎたのである。

優しいそよ風が吹いた。

暖かな日の匂いがする。

スカイパレス。ルシャーティにとって、最も尊い場所。彼女にとっては平穏、安らぎといった言葉と同義である大切な場所。

「ルシャーティ、１つ聞いてもいいかな」

「はい。何でしょう？」

「ヴァインに、会いたくなったりはしないかい？」

「え……？」

ルシャーティは目を見開いた。無意識に、持参していた手提げに目を落とす。

手提げの中には、写真立てに収まったヴァインの写真が入っていたのだ。

「………………」

しばし考え、ゆっくりとうなずく。

「会いたいです。もちろん今でも、会いたくなります」

タクトは尋ねる。

「そんな時は、どうしてるのかな」

「さあ……。自分でもよく分かりません。ただ『会いたいなぁ』って、考えてるだけです」

「考えてるだけ？」

「そうです。昔はその思いに負けて泣いたりもしてましたけど、今ではそんな事はありません」

「もう悲しくなくなったって事かい？」

そう尋ねると、ルシャーティは薄く笑い、上目遣いに軽く睨んできた。

「……怒りますよ？」

「ゴメン。それってどんな感覚なのか、よく分からなくってさ」

「悲しいのは同じです。ヴァインがいなくなってしまった事は、きっと一生、悲しいままです。ただ、私の心がその悲しさに耐えられるようになったってだけの話です」

ルシャーティは天を仰ぐ。

そして周辺の木々を見回す。

「そして私は、この心の移ろいが間違ってるとは思いません。あの子に叱られないように、毎日頑張ってお仕事できるようになりましたから……」

すべての風景に彼の面影を重ねるように。

すべてを慈しむように眺めながら。

「私は、薄情な姉でしょうか？」

ルシャーティは微笑んだ。

タクトも微笑みを返す。

「ん。そっか」

そして隣のレスターを見やる。レスターもまたうなずき、

「ルシャーティ、君を見込んで頼みがある」

「私にですか？　何でしょう？」

「君の仕事が落ち着いてからでいい。エンジェル隊の皆に、会いに行ってやってくれないだろうか？　君のその経験を、彼女たちに語ってやって欲しいのだ」

ルシャーティは目を瞬かせ、首を傾げる。

「どういう事ですか？」

「君のその経験が、必ず彼女たちの助けになると思うからだ」

「あの、お話がよく見えないんですが」

「いずれ分かる。約束してくれないか？」

顔には微笑みを浮かべながら、声は真剣だった。

ルシャーティは戸惑いながらも、唯々諾々とうなずく。

「ええ、それはお約束するまでもなく、いずれは会いに行こうと思っていましたけど……」

「そうか。助かる、頼んだぞ」

２人とも、とても嬉しそうだった。ルシャーティ１人が、わけが分からず戸惑うばかりだ。

「安心した所で、そろそろ時間だぞタクト」

「ああ、けど待てよ。せっかく会ったんだ、最後に乾杯でもしようじゃないか」

タクトは広場の向かいにある自販機を指して言う。

レスターは腕時計を見て。

「まあ、それくらいなら構わんがな」

「よし行くぞ。ルシャーティもおいで。おごってあげるよ」

「は、はあ……」

３人で連れ立って自販機の前まで歩く。

タクトがサイダー、レスターがコーヒー、ルシャーティがアップルティーを、それぞれ購入する。

「さて、それじゃ乾杯しようか」

「再会を祝して、ですか？」

そう尋ねるルシャーティに、タクトはニヤリとして静かに首を横に振った。

「いいや違う。オレ達の人生にさ」

「人生？」

「そう、人生。さあ……乾杯だ。この、何一つうまく行かない、ままならぬ人生に……」

ゴツッ、とスチールの缶が無粋な音を立てて合わされた。

／

―――― ある日、ある部屋で、こんな会話がなされたという。

「できた！　できたぞレスター！」

騒々しい音を立てながら、タクトが部屋に駆け込んできた。

手には丸めて棒状にした模造紙を握り締めている。

「……うるさいぞタクト。何が出来たんだ？」

「作戦名さ！　ずっと（仮）のまんまだったろ？　ついにピッタリなのを思いついたんだ！」

「ああ……やっと出来たのか」

レスターは椅子を回して、相手に向き直る。

タクトは壁に画鋲で模造紙の端をとめながら、小躍りしそうな声でうなずく。

どうでもいいが、勝手に人の部屋の壁に画鋲を刺すなと言いたい。

「できたんだよ！　なんつーか、ジャストフィット？　もーこれしか無い！って感じでさ」

まるで、出来上がった宿題を見せに来た小学生だ。

レスターは適当にあしらう様にしてうなずく。

「分かった分かった。で、どんなだ」

「むー、ノリ悪いぞレスター。この冷血人間」

「冷血でも熱血でもいいから、見せてみろ」

「ちぇっ……。まあいいか、しょせんレスターだし」

「おい」

タクトは壁に模造紙を広げた。

『　ＢＲＡＶＥ　ＨＥＡＲＴ　』

「ブレイブハート……勇敢なる心、か。悪くないな、お前にしては考えたじゃないか」

レスターもまんざらではない様だった。わずかに顔をほころばせてうなずく。

しかし、タクトはチッチッチ、と人差し指を振るのだった。

「甘いな。これは当て字なんだ」

「当て字？」

「こうスペルを書いて、実は似て非なる意味があるんだよ」

「……妙なところでこだわりを持つんじゃない」

どうせ他の誰に教えるでもない作戦なのだし、呼び方など「例のやつ」でも良いのに。

しかしタクトはノリノリだ。

「バカ言え。俺達の、タクト・マイヤーズとレスター・クールダラスの、最後の大作戦だぞ？　凝りに凝って、凝りまくらなきゃ！」

「分かった分かった、俺が悪かった。で、似て非なる意味とやらは何だ」

「うむ。ジ・オペレーション・ブレイブハート、その真の意味は――――」

微笑んだままの顔で。

タクトは自らの手による作戦名を見つめ。

思いを込めるように言った。

「……最期まで戦士たれ、さ」

死ぬまで戦う。

敵を全滅させるか、でなければ自分達が死ぬまで戦う。

それが、タクトいわく英雄と竜の『最後の大作戦』とやらの全てだった。