誰かが幸せであれば、その影で不幸である者がいる。
普段人は、それを無意識のうちに思考から除外している。
だが、自覚してしまえば、幸せを掴んだ者は、その影の者の思いも背負わなければならない。
心優しき癒し手は、そのことを知ってしまった。
第三話「彼女の惑い」
私は今幸せだ。
忘れていた感情を、笑うこと、泣くことをまた表現できるようになった。命の尊さを知ることが出来た。
それは、彼に出会えたから。全部彼が教えてくれた。気づかせてくれた。
そして、愛することを。
彼を見つけて、私は幸福になれた。
だけど、私は知ってしまった。
彼女の想いを。一途に想い続けていたその感情は、恐ろしくもあり、悲しくもあった。
彼を愛することで、彼女が苦しんでしまう。そんな彼女に、私は何も答えることが出来ず、ただその想いを聞くことだけしか出来なかった。
私は………
「どうすれば……いいんですか…？タクトさん……教えてください……」
エルシオールがドライブアウトしてから数時間。再びクロノドライブに入るためのポイントに向かっている最中、タクトは書類の山と格闘戦を繰り広げていた。枚数が多すぎて、デスクが見えなくなっていた。
「まずったな……。書類が溜まっていることをすっかり忘れていた」
言ったところで後の祭りだ。
レスターに溜まっている書類のことを指摘されたのが、ドライブアウト直前。慌てて司令室に戻り、溜まっている書類の多さに絶望。
だが、やらないわけにはいかないので、渋々ながら格闘を開始した。戦況は圧倒的に不利だった。
内容的には、書類に目を通したり、判子を押したりの繰り返し。地味な作業ではあるが、司令官として大事なことである。
しばらくして、一息入れようとコーヒーを準備していると、通信が入っていることを告げるアラームが鳴り始めた。
「はい、こちら司令室……ってノア！？」
画面に映っている人物は、『黒き月』の管理者、ノアだった。
ノアはブスッとした顔つきで、
「何よ、その驚き方は」
「いや、ごめん。まさかノアからだとは思わなくて」
あはは、と笑うタクトに、はあ、とため息をつき、一転して険しい表情となった。
それにつられ、自然にタクトの表情も引き締まる。
ノアがわざわざブリッジではなく、直接こちらに通信を入れてきたと言うことは、極めて重要な内容であるということだ。そして、まだ内密にしておかなければならない、ということだろう。
「タクト、この前回収したロストテクノロジーについて、少し分かったことがあるの」
「分かったこと？」
「そう。まだ憶測の域を出ていないけど、あんたが重要な位置にいるということだけは確かよ。そして………」
端末をいじりながら、次の言葉を探す。
タクトもノアの言葉を待った。
「確実に選択を迫られる。いつものようにあいまいな答えじゃだめ。明確で、はっきりとした答えが必要なの」
「それってどういう意味？」
「言葉通りよ。詳しくはまだ話せないけど、今言ったこと、覚えておいて」
どうにも彼女の意図が分からないが、その真剣さに冗談を言っているようには見えず、何かしら考えがあるのだろう、と思った。
憎まれ口を叩きながらも、何だかんだ言って、自分たちのことを考えてくれているのがノアという少女の本質だ。
「分かった。こっちでも何か分かったら連絡するよ」
「頼むわよ。私も今そっちに向かっているから。多分、EDENに到着する辺りで合流できると思うから………それと」
「何？」
「あんた、仕事溜め過ぎ」
「……放っておいてくれ」
何だか急に現実に戻されたような気分だ。
ノアはフフッと表情を和らげ、通信を切った。
「……何か大変なことになりそうだな」
書類との戦いを再開しながら、ぼんやりと呟いた。
「紅茶の葉とお菓子は揃いましたから後は………」
袋を片手に、ミント・ブラマンシュはそう呟きながらティーラウンジへと向かっていた。
耳がしきりに上下しており、彼女がご機嫌なことを伺わせる。おまけに、キャンディを舐めている姿は、もはや外見どおり無邪気な子供だ。
「とても良いはが手に入りましたから、皆さん喜んでいただければいいのですけど………、あれは……ヴァニラさん？」
向かい側から、ヴァニラがとぼとぼと歩いていきた。
その後を追うナノマシンペットも心なしか元気がない。
声を掛け難かった。しかし、仲間として、友人として放っておくことが出来るわけもなく、
「ヴァニラさん、どうされましたか？」
と、なるべく優しく声を掛けた。
「ミントさん………」
「少し元気がないようですが、何かありましたか？」
その問いかけにヴァニラは口を渋らせた。
「……特に何も。ただの寝不足だと思います。昨日は……あまり眠れなかったので……」
たどたどしい答え。
（うそ、ですわね）
すぐに分かった。テレパスだからというわけではない。そんな能力に頼らなくても、彼女と過ごす手来た時間と積み重ねてきた友情、そして絆がある。友人の心を探るような無粋な真似はしない。
「そうですか。でしたらこれからお茶などいかがですか？寝不足や疲労に効くお茶を用意しますわ」
「いえ、せっかくですがご遠慮します。これからケーラ先生のお手伝いがありますので……」
「残念ですわ。ご無理はなさらないでくださいね」
「はい、では失礼します……」
そう言って、またとぼとぼと歩き出した。
ミントはその背中を無言で見送るしかなかった。本音を言えば、理由を聞かせて欲しかった。悩んでいるなら自分に相談して欲しかった。
だが、それを彼女が望んでいないのなら、強制することは出来ない。彼女が自分から離してくれるまで待つしかない。
「もどかしいですわね………」
一言そう呟くと、当初の目的通りティーラウンジに向かった。
「ごめんなさい………ミントさん………」
「お、終わった……」
絞り出すような声で、タクトはベッドに倒れ込んだ。
結局、あれから徹夜する羽目になり、途中休憩を挟みながら作業を進めた。別に何日かに分けてしてもよかったのだが、それは定期的にしていることが前提であり、期日が今日、明日中のものばかりではそうするわけにはいかなかった。
「あー……そろそろクロノドライブに入る時間だな……」
襲い掛かる眠気を振り払い、パンッと両頬を叩いた。
流石に眠そうな顔でブリッジに行くわけにはいかない。行けば、レスターに何を言われるか分かったものではない。
気休め程度に、カップに残った冷めたコーヒーを飲み干しブリッジに向かった。
「眠そうだな」
ブリッジに入って第一声がこれだった。
「ああ、徹夜さ……」
欠伸を噛み殺しつつ、力なく答える。
自業自得だ、と言いたげな表情を向けると、
「アルモ、クロノドライブまで後どのくらいだ？」
「約十分後です」
「だ、そうだ。ここはいいから、さっさと寝てこい」
「そうさせてもらう……」
重い足取りでブリッジを出ようとする。
だが、
「待て、タクト。ノアから連絡があった。EDEN辺りで合流するとのことだ。何を考えているのか知らんが、里帰りらしい」
一応、ブリッジの方にも連絡を入れておいたらしい。しかし、やはりロストテクノロジーの件は伏せておいたみたいだ。説明する手間が省けたから、後でノアに感謝しておこう。
「ん、分かった」
適当な返事をすると、今度こそブリッジを出た。
後ろで、アルモがガッツポーズを取っていたことは気にしないでおく。
今日は一日中寝るぞ、などという司令官らしくないことを考えつつ、タクトは歩き出した。
「タクトさん、少しお時間よろしいでしょうか？」
「ん？ちとせ……」
そして変化は、確実に迫っていた。
「私は……どうしたら……」
力なくそう呟いた。
ミントと別れて後、予定通りケーラの手伝いを終え、何をするわけでもなく、艦内をさまよっていた。一つの場所に留まっていると、余計に考え込んでしまいそうだったからだ。
結局、さまよい続けた末、この銀河展望公園に辿り着いた。一番落ち着ける場所であり、彼との思い出が一番詰まっている場所だから。
途中、誰かに声を掛けられたような気がするが、よく覚えていない。
あれから頭の中を占めているものは、彼女のことばかり。思考すればするほど、頭の中がぐちゃぐちゃになり、分からなくなる。
彼女を苦しめたのは私。私が彼女を苦しめた。
私が彼を好きになり、彼も私を愛したから。
私はこれからも彼を愛し、彼も私を愛し続けるだろう。
だが、そうしたら、彼女の想いはどうなってしまうのだろう？
そこに彼女の想いはない。成就することはないのだ。
それはあまりにも悲しすぎる。
しかし、私は彼を愛することを止めることは出来ない。
「タクトさん……私は……どうすれば……」
答えは出ない。
「どうしたんだい、こんなところに連れてきて」
ブリッジを出た後、ちとせに呼び止められて半ば強引に公園につれてこられた。
「深い意味はありません。ただ、タクトさんと散歩がしたかったんです」
にこやかに答える。
その笑顔は可愛いと言えるものであるが、タクトは何かが引っかかったような感じがして、素直にそう思えなかった。
(気のせい、だよな）
寝不足で思考力が鈍っており、あまり深く考えられなかった。
「タクトさん、これからデートしませんか？」
「はあ！？」
ちとせの意外な提案に、眠気が一気に吹っ飛んだ。
鈍っていた思考力も徐々に活性化してくる。
前言撤回。気のせいではない。
「ちょっと、ちとせ………」
「暇なんですよね？だったらいいじゃないですか」
「でも、俺は……」
「タクトさん……私とではつまらないのですか？」
少し上目遣いになる。
普段見せることのない表情に、少し困惑する。
「そういうわけじゃないけど……」
「ならいいですよね」
「いや、だから………」
完全にちとせのペースに巻き込まれてしまっている。
今まで彼女がここまでしつこく誘ってきたのは初めてだ。やはり今日の彼女はどこかおかしい。
「ちとせ、冗談もほどほどに……」
「冗談なんかじゃありません！！」
「っ！？」
驚くしかなかった。
彼女の表情はとても真摯なもので、そして悲しみに満ちていた。それは冗談と言うには程遠く、自分の軽はずみな言葉に罪悪感を覚える。
「私は本気です。タクトさんと一緒にいたいんです」
「ちとせ……」
「私はタクトさんにだったら全てを委ねてもいいです。何をされても許します。だから……」
ちとせが、お互いの吐息がかかる距離まで詰め寄る。
「だからお願いです……」
少し濡れた唇が迫る。
タクトはようやく気づいた。彼女がどれだけ本気なのかを。
だが、彼女の気持ちに応えることはできない。どんなに彼女が本気だろうと絶対に。
きっと、自分は彼女を泣かせてしまうだろう。
それでも自分は………
『明確で、はっきりとした答えが必要なの』
ノアの言葉が思い出される。
そう、これだけは絶対に譲れないのだ。
「ちとせ、俺は……」
答えようとして、パキンと小枝が折れる音がした。
「誰だ？」
音がした方に視線を向ける。
その先には………
「ヴァ、ヴァニラ……」
「先輩……」
いたずらをして、見つかった子供のような、そんな感じで立っていた。
今にも泣き出しそうだった。
「タクトさん……私……」
何かを言いかけ、逃げるように走っていった。
いや、実際に逃げたのだ。
「ヴァニラ！」
タクトもすぐに追いかけようとする。
しかし………
「待ってください。タクトさん……私は……」
「ちとせ……ごめん！」
彼女の制止を振り切り、そのままヴァニラを追いかけた。
「タクトさん………」
分からない。
もう何もかも分からなくなってしまった。
頭の中はぐちゃぐちゃで、まともな思考が出来ない。
彼を愛している私。
彼女を傷つけたくない私。
どちらも本気で、でも決して両立することのない、矛盾する気持ち。
彼女が彼に迫ったとき、嫉妬した。
分からない。
同時にこの方がいいと思った。
分からない。
私は、何をどうすれば………
冷静に考えれば、エルシオール艦内でのヴァニラの行動範囲は限られている。
それに自分は彼女の想い人なのだ。彼女の行きそうな場所ぐらい、簡単に見つけられる。そうでなければ恋人失格だ。
「ヴァニラ……」
恋人の名前を呼び、大勢を低くし、速度を上げた。
辿り着いた場所は、ロストテクノロジーを保管しておく倉庫だった。
なるほど、ここなら滅多なことがない限り、あまり人が近寄ることはない。一人になるには最適な場所だ。
辺りを見回すと、すぐに見つけられた。
瞳は虚ろで、焦点が合っていない。足元のナノマシンペットも、力なくうなだれている。
「ヴァニラ」
「タクトさん……」
恐る恐る振り向く。
見つけられたことに驚きはないようだ。
そしてそのまま、タクトに抱きついた。
「タクトさん………私……私…ううっ……」
止めることは出来なかった。
あふれ出る涙は頬を濡らした。
「もう、分からなく……なって……しまいました……」
「何がだい？」
タクトは優しく声を掛ける。
「私はタクトさんを愛しています。でも、ちとせさんもタクトさんを愛しています。私はちとせさんが苦しんでいることを知りました。私がタクトさんを愛することで苦しんでいるんです」
「………」
「私はタクトさんを愛し続けます。でも、ちとせさんを苦しめてくないんです……ううっ……」
これだけ悩み、悲しんだ彼女をいったいどれくらいぶりに見ただろうか？
自分はそのことに気づいてやれずにいた。
情けなさと、申し訳なさが込み上げてくる。
「教えてください。私は……どうしたらいいんですか……？」
「………」
応えてやることはできなかった。
今はただ、泣きじゃくる彼女を抱きしめてやることしか出来なかった。
――――――なら、私が示しましょう
「っ！？」
「誰だ！」
――――――そこに答えはあります
瞬間、光に包まれた。
浮遊感に囚われ、そこで意識が途切れた。
あとがき
どうも、ソウヤです。
物語も中盤に差し掛かりました。
次は、助っ人参上ということになります。
皆さんの期待を裏切らないよう、努力したいと思います。
それでは、ありがとうございました。