投げ捨てた小さな箱は、ゆっくりと水に沈んでいった。

『バレンタイン・ブルー』

　鍋の中では湯が揺れて。

　固まりだったチョコは、ボウルの中で、見る間に溶けていく。

　それを見つめて――少女はため息をついた。

　惑星ガーナにしか生えない特別のカカオで作ったチョコレートは、必ず想いを実らせるという。

　そのとき、ランファは、運よくそれを手に入れていた。

　やっぱり、タクト？

　一人、ランファは思う。

　エルシオールの中で誰かにチョコを渡すなら、選択肢は広くない。

「かといって、１年も置いておけるわけないし」

　つぶやく。

　入手した板チョコを、溶かして、型に入れて、冷ます。

　箱に詰めて、ラッピング――。

　特定の誰かを想うこともなくそうしてから、ランファは、そこでようやく、考えた。

　誰に渡す気？　これ。

　小さな箱は、指の先で軽くつついただけで、簡単に動く。まるで、誰かさんの心のように。

「いっそ、自分で食べちゃおうかしら」

　それは、虚しい。

「でも、タクトは、心に決めた人がいるわけだし――。副司令は、論外って感じだし――。

シヴァ皇子とか？」

　何だか、違う気がした。

「もっと、こう」

　運命を感じるような。

　ドラマのヒロインみたいな。

　一目で恋に落ちて、逃れられない。

「そんな人がいればなぁー」

　結局、自分は奥手なのだと思う。

　恋に焦がれながら、その実、何の行動も起こす事ができない。

　いつまでも、憧れたまま。

「だって、怖いじゃない」

　憧れが打ち砕かれるのは。

「そうかも、って、思ったのよ？　でも――」

　違った。

　彼の心には、既に想う女性がいて、自分は、脇役。

　ヒロインにはなれない。

　不安な気持ちと遣り場のないチョコを抱えたまま、ランファはクジラルームにいた。

　波の音を聞いていると、それなりに落ちついてくる。

　飼育係の少年に会わないように、管理室のある方とは、反対側へ歩き出す。誰にも会いたくない気分だった。

　時間に合わせて、空には、夕焼けが写し出されている。

　ぽちゃん。

　ふいにランファは、チョコを水面（みなも）へ投げ捨てる。

「これでいいのかもね。今のあたしには――」

　多少不器用に包装された箱は、ぷかぷかと水に浮いた。

　包装紙は水を弾いて、なかなか、沈まない。

　しばらく、紙に水がしみていくのを眺めていたが、うっとうしくなって、ランファはそれに背を向けようとした――

「誰かそこにいるんですか？」

　心臓が、跳ね上がりそうだった。

「ク、ク、クロミエっ？　アンタ、何でこんなところに――」

　クジラルーム以外にいる彼のほうが珍しいのだが、ランファはつい、そんなことを口走っていた。

「ランファさん」

「何よ？」

　よりにもよって、彼は、水に飲まれていく小さな箱を指差す。

「何ですか？　あれ」

「ただのゴミよっ！」

「そうですか」

「だったら、僕がもらっても、かまいませんよね？」

「何――」

　驚いてランファが振り返ると、クロミエが、水へ足を浸すところだった。

　小さな手が、小さな箱をすくいあげる。

「ど、どうするのよ、そんなもの――」

「これ、中身は何ですか？」

　首をかしげるようにして、クロミエは尋ねる。

「わかってるんじゃないの？　チョコよ。チョコレート！　今日一日、みんなが馬鹿みたいに大騒ぎする、くだらないお菓子よ！」

　そう、叫んだ。

「ランファさん」

「何よ？」

　クロミエは提案した。

「食べませんか？」

　ランファは、虚をつかれる。まさか、クロミエがそんなことを言い出すとは、思いもよらない。

「嫌よ！」

「どうしてですか？」

「バレンタインの日に、自分で作ったチョコを、自分で食べるなんて、馬鹿みたいじゃない！」

「今日は、２月１５日ですよ」

「え……？」

　そんなはずはない。現に周りは、大騒ぎしているのだ。

「クジラルームは、他より、時間の進み方が、一日早いんです。

ホログラフを調整するときに、１回、１日が余計に過ぎてしまいましたから」

「そ……それなら、食べてあげてもいいかしら」

「そうですか？　では」

　クロミエは、ハート型のチョコを取り出すと、半分に割ろうとする。

「あっ！！　縦に割らないでよ！　縁起悪いじゃない」

「ランファさんは一度失恋されているのですから、同じではありませんか？」

「あ、あんた、涼しい顔して、何てこと言うのよ！　ていうか、何で知ってるわけ！？」

「ランファさんは、分かりやすいですから」

「分かりやすくない！」

「では、そういうことにしておきます。……はい、これでいいですか？」

　ハートを横に割ったチョコを差し出すクロミエ。ランファは褒めた。

「あんた、器用ね……」

「いえ、それほどでも」

　クロミエはチョコの下半分を、一口サイズにしてから、口に入れる。

　みゅー

　彼の脇で、子宇宙クジラが鳴いた。クロミエは、細かくしたチョコの一片を、そちらに差し出す。

「ランファさん」

「……何よ？」

「他にもいらないチョコがあったら、いつでもクジラルームに持ってきてください。

このとおり、宇宙クジラは、甘い物も食べられますから」

「嫌よ」

　きっぱりと、ランファは言う。

「ちゃんと、アンタのために作って、持って来るから――」

　言葉の最後は、風に溶けて消えた。

END